La perforación horizontal permite atravesar la formación de shale en un tramo de hasta 3.000 metros, maximizando el contacto con la roca generadora. En Vaca Muerta se utilizan motores de fondo y sistemas rotatorios direccionales para mantener el pozo dentro de la ventana de shale, con un control de peso sobre la barrena que oscila entre 10 y 15 toneladas. La vertical, en cambio, solo alcanza la formación sin extender el área de drenaje.

En los bloques operados por YPF y Tecpetrol en Bandurria Sur y Loma Campana, los pozos horizontales suelen completarse con entre 30 y 50 etapas de fractura hidráulica. Cada etapa inyecta entre 80 y 120 toneladas de arena apuntalante de malla 40/70, con caudales de 60 a 80 barriles por minuto. El espaciamiento entre etapas se define según la geomecánica local y los registros de rayos gamma.

La ventana de shale es el intervalo vertical dentro de la formación Vaca Muerta donde la porosidad y el contenido de materia orgánica son óptimos para la producción de hidrocarburos. Suele ubicarse entre los 2.800 y 3.200 metros de profundidad, con un espesor de 30 a 60 metros. Perforar fuera de esta ventana reduce significativamente la productividad del pozo y aumenta los riesgos de inestabilidad mecánica.

La producción inicial se mide mediante pruebas de flujo con separadores trifásicos durante las primeras 72 horas posteriores a la completación. Se registran caudales de petróleo, gas y agua, además de la presión de cabeza y la temperatura. En Vaca Muerta, los pozos horizontales con 40 etapas suelen producir entre 400 y 800 barriles equivalentes de petróleo por día durante el primer mes, con una declinación típica del 60% al 70% en el primer año.

La exploración offshore en la Cuenca Argentina Norte y la Cuenca Austral se rige por la resolución 2024 de la Secretaría de Energía, que establece plazos de hasta 5 años para los permisos de exploración sísmica y perforación. Las empresas deben presentar estudios de impacto ambiental aprobados por la autoridad marítima y cumplir con las normas de seguridad de la Organización Marítima Internacional. Las concesiones se otorgan mediante rondas de licitación pública.

Las empresas de servicios de pozo, como Halliburton, Schlumberger y Weatherford, proveen equipos de fractura, bombas de alta presión, fluidos de completación y herramientas de fondo. En Vaca Muerta, un equipo de fractura típico incluye 8 bombas de 2.500 HP, un blender para mezclar arena y gel, y un centro de monitoreo de presión en tiempo real. La coordinación entre el operador y el service es clave para evitar tiempos muertos y reducir costos por etapa.